Qué es la emulación de consolas retro

Cómo funciona un emulador y qué piezas necesita

Un emulador es un programa que se hace pasar por la consola original. Imita su procesador, su memoria, su chip gráfico y su sonido, de modo que el juego funciona como si siguiera en su máquina.

Es la definición que recoge la Wikipedia sobre los emuladores de videoconsola. Por dentro, el programa se divide en módulos, uno por cada componente que imita.

Las piezas que intervienen, en breve:

• El emulador: el programa que imita la consola. Suele haber varios para un mismo sistema.
• El BIOS: el programa interno de algunas consolas, como la PlayStation. Ciertos emuladores lo piden para arrancar, otros lo sustituyen por código propio.
• El juego es la copia digital del cartucho o del disco, un archivo aparte. El emulador no incluye juegos, que son obras protegidas.
• El frontend: la interfaz que reúne varios emuladores en un solo menú. Un ejemplo es RetroArch, que se presenta como interfaz para emuladores, motores de juego y reproductores.

Así que, si vas a comprar una portátil, el emulador es lo de menos. Lo que decide hasta qué consola llegas es el procesador, y ahí se nota la diferencia entre una portátil de menos de 50 € y otra de más de 200 €.

Por qué cada generación pide mucha más potencia

Imitar una máquina cuesta mucho más que ser esa máquina. El emulador lee cada instrucción del juego, escrita para el procesador original, y la traduce al vuelo para el chip de tu portátil.

Y no se queda ahí, porque también reproduce el chip gráfico, el de sonido y la memoria, y los mantiene sincronizados al ritmo de la consola original. Con una Super Nintendo, ese trabajo es ligero para un chip actual.

Pero cada generación multiplica el esfuerzo, con más procesadores trabajando a la vez y gráficos en 3D. Por eso una portátil de menos de 50 € mueve la PlayStation sin problemas y no puede con la PS2.

Además, cada emulador elige cómo imitar, y la elección tiene un precio:

• Bajo nivel: reproduce cada chip tal como funcionaba. Es el enfoque más fiel y el que más potencia pide.
• Alto nivel: recrea el resultado que el juego espera, sin copiar el chip por dentro. Va más ligero, a cambio de algo de precisión.

La Wikipedia en inglés cita un caso concreto. Varios emuladores de Game Boy Advance funcionan sin el BIOS de la consola porque imitan sus funciones a alto nivel, con una pequeña pérdida de exactitud.

Para ti, eso cambia la pregunta que conviene hacerse antes de comprar. No es «¿emula la PS2?», sino «¿hasta qué generación llega su procesador, y con qué nivel?».

Hasta qué consola llega cada procesador

Las fichas de nuestro catálogo dan un nivel a cada sistema, consola por consola. La tabla recoge, para cada grupo de sistemas, el procesador que hace falta para jugarlos bien y una consola que lo lleva.

La generación orienta, pero no lo explica todo. La PSP, de una generación posterior a la PS2, pide bastante menos que ella.

Con un chip H700 y Linux, llegas a la Dreamcast. De hecho, toda la gama H700 de Anbernic deja la N64 y la Dreamcast en Jugable, empezando por la RG35XX.

La PSP, en cambio, se queda en Limitado, y la PS2 no funciona: para ellas hay que pasar a Android. Si la Dreamcast es tu meta, aquí tienes todas las portátiles que dejan la Dreamcast jugable, ordenadas por nota.

La PSP marca la frontera entre Linux y Android en nuestro catálogo. Ninguna portátil Linux pasa de Limitado con ella, mientras que todas las Android la dejan al menos en Jugable, como la Anbernic RG DS. Con un Unisoc T820, sube a Perfecto.

La PS2 y la GameCube piden un chip Android más potente, como el Unisoc T820 o el Snapdragon 865. Con el T820, la Anbernic RG406V las deja jugables, en formato vertical.

Eso sí, el chip marca el techo, no lo garantiza. La Anbernic RG Cube lleva el mismo T820 y se queda en Limitado en las dos. Para comparar modelos, consulta la lista de consolas que mueven la PS2, con el nivel de cada una.

La 3DS es el último escalón que se juega bien. La Retroid Pocket 5, con su Snapdragon 865, la deja en Perfecto.

Con otro chip potente, el MediaTek Dimensity 8300, las Anbernic RG477M y RG477V se quedan un nivel por debajo, en Jugable. Y la Switch se queda en Limitado en el mejor de los casos.

Perfecto, Jugable o Limitado: cómo leer el nivel de una ficha

Cada ficha puntúa cada sistema en cuatro niveles:

• Perfecto: casi todos los juegos funcionan sin tropiezos.
• Jugable: la mayoría va bien, y algunos se ralentizan.
• Limitado quiere decir que solo funciona una parte de los juegos.
• No funciona: el sistema no se puede jugar.

Un sistema que no aparece en la ficha no está valorado, lo que no quiere decir que no funcione.

Cada nivel sale de pruebas publicadas y contrastadas. Entra en la ficha cuando dos fuentes coinciden, y si discrepan, nos quedamos con el nivel más prudente.

Es lo que le pasa a la RG Cube en PS2. Una prueba la ve jugable, las otras notan bajones de fluidez o un funcionamiento parcial, así que la ficha dice Limitado.

El nivel mide la fluidez, no la imagen, así que el formato de la pantalla no cambia la nota.

En cambio, sin el mando adecuado, el techo baja. Sin joysticks, la N64, la PSP y la Dreamcast no pasan de Jugable, y lo mismo vale para la DS sin pantalla táctil o sin doble pantalla.

Antes de comprar, busca en la ficha el sistema que más te importa y mira su nivel. Porque un anuncio que promete «emula PS2» no dice cuántos juegos van bien.

Esta escala es también la que da la nota de emulación en nuestra selección de portátiles retro, así que el ranking y las fichas cuentan lo mismo.

El sistema también cuenta: ArkOS, OnionOS y muOS

En una misma consola, el sistema instalado puede cambiar el resultado. Las portátiles más baratas usan Linux, un sistema ligero, y las más potentes, Android, donde los emuladores se instalan como en un móvil. En Linux, además, la comunidad crea sistemas alternativos al de fábrica.

• ArkOS: el sistema de origen de la R36S es un derivado suyo.
• OnionOS: gratuito, creado por la comunidad y usado en la Miyoo Mini Plus. Se instala en unos minutos en la tarjeta microSD.
• muOS es un sistema alternativo pensado sobre todo para consolas portátiles, según su web oficial.

Con su sistema de origen, muy básico, las pruebas consideran la Miyoo Mini Plus apenas utilizable. En cambio, con OnionOS mueve a la perfección todo hasta la PlayStation.

Por eso la ficha de la Miyoo Mini Plus mide sus niveles con OnionOS y lo indica bajo su tabla de emulación.

¿Te interesa una de las portátiles con Linux del catálogo, todas por menos de 100 €? Entonces mira con qué sistema se miden sus niveles. Cuando la ficha no dice nada, son los del sistema de fábrica.

Emulación por software o FPGA: dos maneras de revivir una consola

Todo lo anterior es emulación por software. Un programa imita la consola sobre un procesador distinto del original. Existe otro camino, la FPGA, un chip cuyos circuitos se pueden reprogramar para que se comporten como los de la consola original.

Un buen ejemplo es el proyecto MiSTer. Xataka lo describe como una «simulación por hardware», no como emulación.

Una placa Terasic DE10-Nano, con una FPGA Altera Cyclone V, recrea la lógica de cada máquina. Y, según el mismo artículo, la diferencia se nota en la latencia de los mandos y en el sonido.

• Software: funciona en cualquier procesador con potencia suficiente, y un mismo aparato cubre de la NES a la 3DS. La fidelidad depende de cada emulador.
• FPGA: reproduce la lógica de los circuitos, con un comportamiento análogo al de la máquina original. Necesita un núcleo distinto para cada máquina.

Hoy, todas las portátiles de nuestro catálogo emulan por software. Así que, si quieres muchos sistemas en la mano, es lo que encontrarás aquí.

Ahora bien, la FPGA, con proyectos como MiSTer o los de la marca Analogue, tiene sentido si persigues la máxima fidelidad con las máquinas clásicas.

¿Es legal emular? Lo que dicen las sentencias

El programa emulador es legal en general, pero los juegos y el BIOS siguen protegidos por derechos de autor, como cualquier otra obra.

Las sentencias que suelen citarse vienen de Estados Unidos y solo sientan precedente allí:

• Sony v. Connectix (2000): un tribunal federal de apelación dio la razón a Connectix, que había estudiado el BIOS de la PlayStation para crear un emulador para Mac. Lo consideró un uso legítimo según el derecho estadounidense, como recoge el resumen del caso en Wikipedia.
• Sega v. Accolade (1992) y Sony v. Bleem (2000): otros intentos de los fabricantes por frenar la emulación que acabaron en fracaso, según la enciclopedia en inglés.

En España y en el resto de Europa rige otra ley, así que no tomes estas sentencias como una regla válida aquí. Este artículo no es asesoramiento jurídico.

Lo que sí podemos contarte es cómo trabaja este sitio. Presentamos consolas, nunca juegos, y no enlazamos ningún archivo de juego ni de BIOS.